Paradiesvögel sind für ihre spektakulären Farben und beeindruckenden Balztänze bekannt. Sie leben in Ostaustralien, Indonesien und Neuguinea. Vielleicht hast du sie trotzdem schon einmal tanzen sehen – im Internet (da sind sie ein echtes Phänomen). Eine neue Studie enthüllt ein weiteres faszinierendes Detail: Viele dieser Vögel leuchten im UV-Licht! Forschende haben herausgefunden, dass 37 von 45 Paradiesvogel-Arten biofluoreszieren – das heißt, sie absorbieren Licht und geben es in einer anderen Farbe wieder ab. Dieses Phänomen könnte eine wichtige Rolle bei der Partnersuche spielen.

Was ist Biofluoreszenz?

Biofluoreszenz tritt auf, wenn ein Lebewesen Licht einer bestimmten Wellenlänge aufnimmt, es umwandelt und in einer anderen Farbe wieder abgibt. Wir Menschen können das nicht ohne Hilfmittel sehen. Das Phänomen ist aber schon länger bekannt und bei Hunderten von Arten im gesamten Lebensbaum nachgewiesen. Besonders bei Fischen ist es ganz gut untersucht.

Was ist so spektakulär an diesen Ergebnissen?

Es gibt über 10.000 beschriebene Vogelarten weltweit. Zahlreiche Studien haben ihr leuchtendes Gefieder, ihre aufwendigen Balztänze und ihr ausgezeichnetes Sehvermögen dokumentiert.
Wir wissen, dass Turmfalken UV-Licht wahrnehmen und dass das Gefieder von Blaumeisen unter UV-Licht leuchtet (siehe auch unten). Ansonsten wurde das Phänomen bei Vögeln selten untersucht. Dabei ist es so naheliegend.

In einer früheren Studie wurden bereits Staffelschwänze und Laubenvögel, die ebenfalls aufwändige Balzrituale haben, untersucht. Diese Familien leuchten jedoch nicht im UV-Bereich.

Die neue Studie basiert auf Museumsexemplaren von Paradiesvögeln, die seit dem 19. Jahrhundert gesammelt wurden. Die Forschenden verwendeten UV- und Blaulichtlampen sowie spezielle Filter, um das verborgene Leuchten der Paradiesvögel sichtbar zu machen.

Dabei zeigte sich die leuchtend grün-gelbe Fluoreszenz besonders stark an den Federn und auch den Hautpartien, die Paradiesvogel-Männchen bei ihren Balzritualen präsentieren: am Schnabel, in der Mundhöhle, an den Füßen sowie an Federn an Kopf, Hals und Bauch. Auch die Gefieder der Weibchen leuchten an Brust und Bauch.

Ein leuchtendes Balzsignal?

Warum leuchten Paradiesvögel überhaupt? Anders als wir Menschen können viele Vögel ultraviolettes Licht sehen.

Die fluoreszierenden Muster der Paradiesvögel könnten den Kontrast zum dunklen Gefieder verstärken und so die Wirkung der Balztänze noch eindrucksvoller machen. In Äquatornähe, wo sie in den Wäldern leben, gibt es das ganze Jahr über reichlich helles Sonnenlicht. Durch das Blätterdach verändert sich das Licht, das zum Boden durchdringt, und Biofluoreszenzsignale werden möglicherweise noch stärker.

Die Forschenden vermuten, dass das Leuchten nicht nur bei der Partnersuche, sondern auch bei der Hierarchie innerhalb einer Art eine Rolle spielt. Die besonders farbintensiven Männchen könnten so ihre Dominanz signalisieren. Aber wenn wir mal diese Albernheiten von Dominanz und Unterwerfung außer Acht lassen, könnten die leuchtendsten Männchen auch einfach nur besonders attraktiv auf Weibchen wirken.

Auf den ersten Blick scheint es so, als nähmen Vögel die Welt wahr, wie wir das tun. Aber beim zweiten Blick entdecken wir ihre besonderen Fähigkeiten, die uns staunen lassen. Darüber habe ich ein Buch geschrieben:

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Exkurs: Blaumeisen und ihr heimliches Leuchten

Biofluoreszenz ist kein Phänomen, das nur in den Regenwäldern Neuguineas zu finden ist. Auch bei uns gibt es Vögel, die im UV-Licht strahlen – darunter die Blaumeise. Für uns sehen Weibchen und Männchen gleich aus. Wir wissen aber, dass ihr blau-gelbes Gefieder an einigen Stellen UV-Licht besonders stark reflektiert. Dadurch werden deutliche Unterschiede in der Gefiederfärbung von Weibchen und Männchen sichtbar. Das ist für ihre Artgenossen natürlich sichtbar, für uns Menschen bleibt es aber unsichtbar. Forschende vermuten, dass dies eine Rolle bei der Partnerwahl spielt: Ein besonders strahlendes Männchen könnte gesünder und attraktiver wirken und so bessere Karten bei der Fortpflanzung haben.

Fazit: Unsichtbare Schönheit sichtbar gemacht

Die Entdeckung der Biofluoreszenz bei Paradiesvögeln zeigt, dass es in der Natur noch viele Geheimnisse zu lüften gibt, über die wir staunen können. Was für uns unsichtbar ist, kann für Vögel eine große Bedeutung haben – sei es bei der Balz, der Konkurrenz um Rangordnungen oder einfach als zusätzlicher Blickfang im dichten Regenwald. Und wer weiß? Vielleicht leuchten noch viel mehr Vögel im Verborgenen und wir haben sie nur noch nicht im richtigen Licht betrachtet.

Quellen

Titelbild: Biofluoreszenz auf einem Kaiserparadiesvogel (Paradisaea guilielmi) in der Sammlung des American Museum of Natural History. Foto von Rene Martin (c).

Studie: Martin Rene P., Carr Emily M. and Sparks John S. (2025): Does biofluorescence enhance visual signals in birds-of-paradise? R. Soc. Open Sci. 12241905. http://doi.org/10.1098/rsos.241905